La vaniglia è un ingrediente base della cucina. È la spezia più popolare al mondo dopo lo zafferano e trova impiego in tutto, dai gelati ai profumi fino ai medicinali.
Il fascino del suo aroma ricco e dolce ne ha fatto una merce globale, sostenendo industrie e piccoli agricoltori. Eppure, dietro la sua diffusione si nasconde una realtà fragile, profondamente legata al cambiamento climatico.
La coltivazione commerciale della vaniglia, derivata dall’orchidea Vanilla planifolia, affronta sfide crescenti. Tra queste ci sono minacce da siccità, caldo e malattie, tutte aggravate dal cambiamento climatico.
La coltivazione della vaniglia dipende già pesantemente dall’impollinazione manuale ad alta intensità di lavoro. Qualsiasi ulteriore stress sulla specie potrebbe minacciare non la sua coltivazione e i mezzi di sussistenza di molte comunità agricole.
Le specie di vaniglia selvatica, sparse nei tropici, potrebbero essere la chiave per preservare questo prezioso raccolto. Offrono una ricchezza di diversità genetica che potrebbe aiutare a rafforzare le varietà coltivate. Tuttavia, le specie selvatiche ora affrontano le proprie crisi dovute al clima.
Indice
La ricerca in un minuto
La vaniglia, spezia preziosa seconda solo allo zafferano, sta affrontando una grave crisi legata al cambiamento climatico. Una ricerca dell’Università KU Leuven e dell’Università del Costa Rica ha scoperto che il riscaldamento globale sta separando le orchidee vaniglia selvatiche dai loro impollinatori naturali, mettendo a rischio la sopravvivenza di entrambi.
Lo studio ha analizzato 11 specie di vaniglia e 7 specie di api impollinatrici, immaginando due scenari climatici futuri. I risultati mostrano che mentre alcune specie di vaniglia potrebbero espandere il loro habitat del 140%, altre potrebbero perdere fino al 53% del territorio adatto. Gli impollinatori, principalmente api della tribù Euglossini, stanno ancora peggio: i loro habitat si ridurranno drasticamente.
Il problema è che la vaniglia selvatica dipende completamente da questi impollinatori per riprodursi. Quando le zone di vita di piante e api non si sovrappongono più, le orchidee non riescono a riprodursi. Questo è preoccupante perché le specie selvatiche contengono materiale genetico prezioso che potrebbe rendere la vaniglia commerciale più resistente a siccità, calore e malattie.
La ricerca ha identificato le aree che hanno bisogno di protezione urgente. Entro il 2050, le zone protette dove vaniglia e impollinatori coesistono potrebbero ridursi dal 42 al 17%. I ricercatori suggeriscono di combinare protezione ambientale, banche di semi e giardini botanici per salvare queste specie. La vaniglia, che sostiene migliaia di piccoli agricoltori nel mondo, ha bisogno di azioni immediate per garantire il suo futuro.
Come il clima influisce su vaniglia e impollinatori
Gli scienziati sanno da tempo che le specie di vaniglia selvatica sono molto importanti dal punto di vista genetico. Hanno caratteristiche che potrebbero rendere la vaniglia commerciale più resistente alla siccità, al calore e alle malattie. Il problema è che la loro sopravvivenza dipende dagli impollinatori, soprattutto da particolari api chiamate Euglossini.
In natura, quasi tutte le specie di vaniglia hanno bisogno degli animali impollinatori per riprodursi. Questi rapporti sono molto delicati e coinvolgono comportamenti e caratteristiche fisiche specifiche. Per questo motivo sono facilmente danneggiati quando l’ambiente cambia.
La ricercatrice Charlotte Watteyn dell’Università KU Leuven e dell’Università del Costa Rica ha spiegato che il cambiamento climatico può far sì che le orchidee vaniglia e i loro impollinatori vivano in zone sempre più lontane tra loro. Quando questo succede, le piante non riescono più a riprodursi e le popolazioni di vaniglia selvatica rischiano di scomparire.
Spostamenti di habitat sotto pressione climatica
Il gruppo di ricerca della dottoressa Watteyn ha studiato gli habitat di 11 specie di vaniglia e 7 specie di impollinatori. Per fare questo hanno immaginato due possibili scenari futuri del clima: SSP2.4-5 e SSP3-7.0.
Il primo scenario mostra rischi climatici moderati, con alcuni miglioramenti nelle azioni per il clima. Il secondo invece presenta sfide molto più gravi, con un uso massiccio di combustibili fossili e poca cooperazione tra i paesi.
In entrambi i casi, alcune specie di vaniglia potrebbero allargare le zone dove vivono anche del 140%. Altre specie invece potrebbero perdere fino al 53% del loro habitat naturale.
Gli impollinatori stanno ancora peggio. Le zone adatte alla loro sopravvivenza si ridurrebbero molto, soprattutto nel secondo scenario più grave. Quando le popolazioni di impollinatori diminuiscono così tanto, tutto il processo di impollinazione è in pericolo.
Watteyn ha fatto notare che anche se alcune specie di vaniglia potrebbero trovare nuovi habitat, il fatto che dipendano dagli impollinatori potrebbe comunque mettere a rischio la sopravvivenza delle popolazioni naturali.
Rischi climatici per l’impollinazione della vaniglia
Ogni specie di vaniglia ha il suo modo particolare di attirare gli impollinatori. Alcune producono nettare per attirare le api, altre invece le ingannano. La Vanilla pompona per esempio usa una combinazione di profumi e false promesse di cibo per convincere le api a visitarla.
Le api Euglossini, che sono i principali impollinatori della vaniglia, stanno affrontando sempre più problemi a causa del clima. I luoghi dove possono vivere si stanno riducendo, e le specie di api più piccole sono in maggior pericolo rispetto a quelle più grandi.
Watteyn ha spiegato che le specie di vaniglia sono abituate a rapporti molto specifici con i loro impollinatori. Per questo motivo, se questi impollinatori scompaiono, è molto difficile trovarne altri che possano sostituirli.
Alcune specie come la V. planifolia e la V. trigonocarpa hanno già pochi territori in comune con i loro impollinatori. Il cambiamento climatico potrebbe peggiorare ulteriormente la situazione.
Priorità di conservazione per la sopravvivenza della vaniglia
Lo studio ha individuato le aree attuali e future dove le specie di vaniglia e gli impollinatori vivono insieme. I ricercatori hanno anche segnalato le zone che hanno bisogno di protezione o dove bisogna aiutare le specie a spostarsi.
Entro il 2050, le aree protette dove vaniglia e impollinatori coesistono potrebbero ridursi molto. Per esempio, la zona protetta per la V. pompona potrebbe scendere dal 42 al 17 percento.
I ricercatori hanno indicato le aree che hanno bisogno di protezione urgente. Hanno suggerito di combinare la protezione diretta nell’ambiente naturale con altre misure come le banche di semi e i giardini botanici.
Altre minacce oltre al clima
La vaniglia non deve affrontare solo i problemi del cambiamento climatico. La distruzione dell’habitat, la raccolta illegale e altri disturbi ambientali mettono a rischio la sopravvivenza di molte specie. Molte varietà di vaniglia hanno bisogni molto specifici, per esempio devono collaborare con certi funghi e animali per far germogliare i semi e distribuirli.
I ricercatori hanno sottolineato che servono più studi per capire meglio tutti questi rapporti. Il professor Adam Karremans ha spiegato che è molto importante fare ricerche collaborative sull’ecologia e la diversità genetica della vaniglia selvatica in tutte le zone dove cresce naturalmente. Solo così si potrà migliorare la coltivazione della vaniglia nel futuro.
Il commercio globale della vaniglia ha bisogno di protezione
La vaniglia continua a essere una coltura molto importante che genera profitti e ha una grande richiesta in tutto il mondo. Dà sostentamento a piccoli agricoltori in molti paesi.
La dottoressa Watteyn ha fatto notare che come il cacao e il caffè, la vaniglia è una coltura che viene esportata in tutto il mondo e ha un grande valore sul mercato internazionale. Viene coltivata per guadagnare denaro ed è molto importante per lo sviluppo delle zone rurali, per l’innovazione in agricoltura e per il benessere generale delle comunità.
Proteggere le specie di vaniglia selvatica ora sembra essere necessario non solo per gli ecosistemi, ma anche per i sistemi alimentari di tutto il mondo. Salvaguardare queste specie può aiutare a garantire il futuro della vaniglia nonostante il cambiamento climatico.
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Fonte:
- Lo studio è pubblicato sulla rivista Frontiers in Plant Science.
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