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Ogni volta che un’auto frena o percorre una curva, i pneumatici rilasciano nell’ambiente particelle invisibili cariche di sostanze chimiche. Una ricerca condotta nella Cina meridionale ha dimostrato che i composti chimici finiscono nell’organismo umano e vengono espulsi attraverso l’urina. Gli scienziati hanno esaminato 150 campioni urinari alla ricerca di due molecole specifiche: il 6PPD e la sua versione modificata, il 6PPD-quinone.
I risultati hanno confermato la presenza diffusa di entrambi i composti nei partecipanti, con livelli particolarmente elevati nelle gestanti. La trasformazione del 6PPD avviene quando questo additivo antiossidante reagisce con l’ozono presente nell’atmosfera, generando il 6PPD-quinone.
Indice
Sostanze tossiche provenienti dai pneumatici nell’urina in un minuto
Sostanze chimiche provenienti dall’usura dei pneumatici, come il 6PPD e il suo derivato tossico 6PPD-quinone, sono state rilevate nell’urina di persone, comprese donne incinta, in uno studio condotto in Cina meridionale. Questi composti, rilasciati durante la guida, si diffondono attraverso aria, acqua e polvere, entrando nel corpo umano per inalazione, ingestione o contatto domestico.
Il 6PPD-quinone, già noto per causare morti improvvise nei salmoni urbani, è più mobile e persistente in ambiente acquatico. Analisi urinarie mostrano livelli più elevati di questo composto nelle donne incinta, suggerendo esposizioni differenziali. Benché gli effetti sulla salute umana non siano ancora chiari, i ricercatori chiedono di classificare l’inquinamento da pneumatici come categoria a sé stante.
Autorità come l’EPA hanno introdotto valutazioni preliminari per proteggere la vita acquatica. Soluzioni possibili includono sistemi di trattenzione delle particelle, trattamenti delle acque meteoriche e nuove formulazioni dei copertoni. Il monitoraggio ambientale e biologico resta essenziale per capire dove e come intervenire efficacemente.
Tracce chimiche dei copertoni nel corpo umano
Henry Obanya dell’Università di Portsmouth ha lanciato un appello: l’inquinamento derivante dai pneumatici merita una classificazione specifica, diversa da quella delle comuni microplastiche. Il comportamento delle particelle nell’ambiente segue infatti dinamiche uniche.
L’analisi delle urine ha rivelato la presenza costante sia del 6PPD originale che della sua forma quinonica trasformata. Una correlazione significativa lega i due composti, confermando il processo di conversione che avviene sia all’interno dell’organismo che nell’ambiente esterno.
6PPD
Il 6PPD è un additivo chimico inserito nei pneumatici per proteggerli dall’usura causata dall’ozono. Evita che la gomma si spacchi o indurisca con il tempo. Quando il copertone si logora, però, questa sostanza reagisce con l’aria e diventa 6PPD-quinone, un composto tossico per i pesci e ora ritrovato anche nell’urina delle persone.
Le donne in gravidanza mostrano concentrazioni mediane di 6PPD-quinone superiori rispetto ad adulti e bambini. I calcoli del team di ricerca indicano che le gestanti eliminano quotidianamente circa 273 nanogrammi per chilogrammo di peso corporeo di questa sostanza attraverso le urine.
Percorsi di contaminazione dalle strade al corpo
L’abrasione continua dei battistrada genera un flusso costante di detriti che si disperdono attraverso aria, acqua e suolo. Queste particelle possono raggiungere l’organismo tramite inalazione, ingestione di cibi contaminati o trasporto passivo su vestiti e calzature all’interno delle abitazioni.
Le valutazioni ambientali internazionali collocano l’usura degli pneumatici tra le cause principali della dispersione di microplastiche primarie a livello mondiale. I copertoni contribuiscono per circa un quarto alla produzione globale di questi frammenti microscopici, spiegando la presenza ubiquitaria dei composti correlati.
Il traffico veicolare trasforma ogni strada in una fonte di emissione continua. Durante le frenate e le accelerazioni si generano nuove particelle che vengono trasportate dai sistemi di drenaggio urbano verso fiumi e falde acquifere.
L’ambiente domestico non rimane immune da questa contaminazione. Polveri contenenti frammenti di pneumatico e relativi additivi chimici si accumulano all’interno delle case, creando un canale diretto di esposizione per le famiglie.
Mortalità ittica come segnale di pericolo ambientale
Nel 2021, una ricerca pionieristica ha identificato il 6PPD-quinone come causa delle morti improvvise dei salmoni coho nelle acque urbane. Il composto si dimostra estremamente letale per diverse specie ittiche: anche brevi picchi di concentrazione durante le precipitazioni possono uccidere salmoni, trote e altri pesci sensibili.
Il fenomeno non si limita alle zone costiere. Qualsiasi bacino idrico che riceva acque di scorrimento da arterie stradali trafficate può subire contaminazioni simili, specialmente attraverso caditoie e scarichi nei primi minuti di pioggia intensa.
Sebbene gli effetti osservati negli animali selvatici non possano essere direttamente estrapolati ai rischi per l’uomo, la tossicità acuta dimostrata sui pesci solleva interrogativi legittimi sulla sicurezza di queste sostanze per la salute umana.
Additivi protettivi che diventano inquinanti ambientali
I produttori incorporano il 6PPD nella mescola dei pneumatici per preservare la gomma dal deterioramento causato dall’ossidazione e dall’esposizione all’ozono atmosferico. La funzione protettiva prolunga la durata dei copertoni ma genera simultaneamente un rilascio costante di residui chimici durante l’uso normale.
La reazione tra 6PPD e ozono produce il 6PPD-quinone, un derivato più solubile in acqua che si diffonde rapidamente attraverso le acque meteoriche. Dopo le precipitazioni, il composto compare regolarmente in pozzanghere urbane e corsi d’acqua superficiali.
Gli esperimenti condotti su tessuto epatico umano in laboratorio dimostrano che il 6PPD subisce una rapida trasformazione metabolica. Questo spiega perché nell’urina prevale la forma quinonica piuttosto che il composto originario.
L’accumulo di questi inquinanti chimici nell’organismo probabilmente coinvolge multiple vie di esposizione simultanee. Residenti in prossimità di strade ad alto traffico, lavoratori esposti professionalmente e persone che maneggiano frequentemente polveri contaminate potrebbero sviluppare concentrazioni corporee più elevate nel tempo.
Interventi normativi preliminari contro l’inquinamento da pneumatici
L’Agenzia per la protezione ambientale statunitense ha stabilito nel 2024 i primi valori limite provvisori per il 6PPD-quinone nelle acque, finalizzati alla protezione delle specie ittiche più vulnerabili. Benché si tratti di linee guida temporanee piuttosto che di normative definitive, forniscono un riferimento concreto per le amministrazioni locali.
Questi parametri supportano lo sviluppo di politiche per il controllo delle acque di scorrimento stradale e la sperimentazione di sistemi di depurazione delle acque meteoriche urbane.
I laboratori di ricerca stanno perfezionando metodologie analitiche più raffinate per quantificare la presenza di questi composti in acque reflue, sedimenti e polveri domestiche. Monitoraggi più dettagliati permetteranno di mappare le zone a rischio più elevato e valutare l’efficacia delle misure di mitigazione.
Alcune comunità stanno testando tecnologie per catturare le particelle di pneumatico direttamente sulle strade o sui veicoli stessi. L’implementazione pratica di queste soluzioni richiede verifiche approfondite per dimostrarne l’efficacia in condizioni reali di utilizzo.
Implicazioni per la salute pubblica e ricerca futura
Il biomonitoraggio umano fornisce prove inequivocabili: le persone assorbono regolarmente sostanze chimiche derivanti dai copertoni, con il 6PPD-quinone rilevabile nella maggior parte dei campioni urinari esaminati.
Le conseguenze sanitarie a lungo termine rimangono da definire attraverso studi epidemiologici estesi. I ricercatori sottolineano l’urgenza di confrontare diverse popolazioni, fasce d’età, categorie professionali e aree geografiche per comprendere i pattern di esposizione e i potenziali rischi associati.
Obanya ribadisce la necessità di riconoscere ufficialmente le particelle dei pneumatici come una categoria specifica di inquinamento ambientale. Questa classificazione dedicata consentirebbe di concentrare ricerche e regolamentazioni sui composti più pericolosi, distinguendoli da altre fonti di contaminazione plastica con comportamenti ambientali differenti.
Le evidenze scientifiche attuali supportano un approccio basato sul monitoraggio sistematico di questi composti in matrici ambientali e biologiche. La misurazione regolare in acqua, polvere e urina umana può identificare le situazioni di massima esposizione e verificare l’efficacia degli interventi di riduzione.
Le comunità non devono attendere soluzioni complete per iniziare ad agire. Sistemi di trattamento delle acque di drenaggio, progettazione stradale consapevole e sviluppo di formulazioni alternative per pneumatici possono contribuire alla riduzione del problema, a condizione di essere sottoposti a rigorosi test di validazione sul campo.
Fonte:
- La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Environmental Science & Technology Letters, confermando la rilevanza scientifica dei risultati ottenuti.
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