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Nelle gelide acque atlantiche che bagnano Capo Cod nuotano due cugine molto diverse tra loro. Da un lato le foche comuni, dall’altro quelle grigie. Entrambe condividono lo stesso habitat, cacciano negli stessi fondali, respirano la stessa aria salmastra. Eppure quando arriva l’influenza, solo una delle due specie ne paga le conseguenze.
La resistenza delle foche grigie all’influenza è uno dei fenomeni più curiosi osservati nei mammiferi marini. Mentre i loro parenti più piccoli si ammalano gravemente, a volte fino alla morte, le foche grigie sembrano convivere pacificamente con il virus. Un enigma che ha catturato l’attenzione della comunità scientifica internazionale.
Indice
Resistenza delle foche grigie all’influenza in un minuto
1. Le foche grigie, a differenza delle foche comuni, non si ammalano anche quando contraggono il virus dell’influenza. Nonostante condividano lo stesso ambiente, le foche comuni possono morire a causa dell’infezione, mentre quelle grigie sembrano non risentirne affatto.
2. Studi condotti sull’isola di Capo Cod hanno rivelato che i cuccioli di foca grigia non mostrano alcuna risposta immunitaria misurabile al virus, né segni di infiammazione. Questo suggerisce che il loro corpo o ignori il virus o sia in grado di bloccarne gli effetti senza attivare reazioni pericolose.
3. Questa particolare reazione potrebbe proteggerle da danni legati a un’eccessiva risposta immunitaria, come accade negli esseri umani. Comprendere questo meccanismo potrebbe offrire nuovi spunti sulla difesa immunitaria dei mammiferi marini e sulla gestione delle malattie emergenti negli oceani.
Due destini opposti nello stesso mare
Milton Levin dell’Università del Connecticut non riesce a togliersi dalla testa questa domanda: come mai due mammiferi marini così simili mostrano reazioni completamente diverse allo stesso patogeno? Il ricercatore specializzato in patobiologia veterinaria ha deciso di andare a fondo della questione.
La foca comune, più piccola e agile, spesso sviluppa sintomi gravi quando incontra il virus dell’influenza A. Febbre, difficoltà respiratorie, debolezza generale portano frequentemente alla morte dell’animale. La foca grigia invece continua la sua vita normale, ignara del virus che trasporta nel sangue.
Levin e il suo team hanno puntato l’attenzione sulle citochine, quelle piccole molecole che funzionano come messaggeri del sistema immunitario. Normalmente queste proteine suonano l’allarme quando un patogeno invade l’organismo e chiamano a raccolta le difese naturali.
Epidemie marine in aumento
Gli oceani del mondo stanno assistendo a un fenomeno preoccupante. Cambiamenti climatici accelerati, inquinamento crescente e modifiche degli habitat naturali stanno creando condizioni ideali per la diffusione di malattie infettive marine. Temperature dell’acqua più elevate, correnti alterate e stress ambientale indeboliscono le difese naturali degli ecosistemi.
I mammiferi marini fungono da termometro della salute oceanica. La loro longevità e posizione privilegiata nella catena alimentare li trasformano in indicatori preziosi delle condizioni ambientali. Quando si ammalano o muoiono in massa, spesso anticipano problemi più gravi nell’ecosistema.
L’influenza A ha già provocato morie devastanti tra le popolazioni di foche comuni dell’Atlantico settentrionale. Le foche grigie, al contrario, sembrano comportarsi da portatori sani, mantenendo il virus attivo senza manifestare alcun disagio apparente.
Un silenzio immunitario inaspettato
I risultati delle analisi hanno sorpreso gli stessi ricercatori. Confrontando i livelli di citochine tra cuccioli di foca grigia infetti e sani, non è emersa alcuna differenza significativa. Un dato che va contro ogni aspettativa scientifica.
Due le spiegazioni possibili: o il sistema immunitario di questi mammiferi marini ignora completamente la presenza del virus, oppure l’influenza stessa riesce a silenziare così efficacemente le difese dell’ospite da renderle invisibili agli strumenti di misurazione.
“Sembra proprio che queste foche non reagiscano per niente all’infezione influenzale, ed è probabilmente questo il motivo per cui non mostrano sintomi di malattia né muoiono“, commenta Levin.
Quando le regole biologiche si ribaltano
Il comportamento delle foche grigie sfida le conoscenze consolidate in campo immunologico. Praticamente tutti gli animali, quando affrontano un’infezione virale, mostrano variazioni misurabili nei livelli delle citochine circolanti.
Per arrivare a queste conclusioni, il gruppo di ricerca ha prelevato campioni di sangue da oltre cento cuccioli di foca grigia. L’analisi è stata condotta utilizzando un kit diagnostico originariamente sviluppato per i cani domestici, ma che funziona egregiamente anche sui pinnipedi grazie alla parentela evolutiva tra questi mammiferi.
La ricerca ha anche verificato se fattori come l’età degli animali, la fase di muta del pelo o le condizioni fisiche generali potessero influenzare i risultati. Nessuno di questi elementi ha mostrato correlazioni significative con i livelli di citochine misurati.
Una strategia di sopravvivenza controintuitiva
Secondo Levin, la mancata attivazione delle citochine potrebbe essere esattamente ciò che salva la vita alle foche grigie. Negli esseri umani accade spesso l’opposto: quando l’organismo riconosce un agente patogeno pericoloso, può scatenare quella che viene chiamata “tempesta citochinica“.
Questa reazione eccessiva del sistema immunitario finisce per provocare danni ai tessuti più gravi di quelli causati dal virus stesso. Polmoni, fegato, reni e altri organi vitali possono essere compromessi dall’infiammazione incontrollata piuttosto che dall’infezione originaria.
Lo studio ha anche evidenziato livelli particolarmente bassi di alcune molecole pro-infiammatorie, come IL-6 e KC-like, nei cuccioli portatori del virus. Le sostanze sono spesso associate alle forme più severe di malattia sia negli esseri umani che negli animali. La loro scarsa presenza potrebbe spiegare perché l’influenza non provoca danni nelle foche grigie.
Il virus che si autolimita
Una seconda ipotesi riguarda un meccanismo noto come “spegnimento dell’ospite”. In pratica, lo stesso virus dell’influenza potrebbe interferire attivamente con i sistemi di difesa della foca grigia, bloccando l’espressione di alcuni geni cellulari per favorire la propria replicazione.
Paradossalmente, questa strategia virale potrebbe finire per proteggere l’animale ospite. Mentre il patogeno sfrutta le cellule per moltiplicarsi, la foca evita l’attivazione di risposte infiammatorie potenzialmente letali. Una sorta di equilibrio biologico involontario tra parassita e ospite.
I prossimi passi della ricerca prevedono studi analoghi sulle foche comuni. Raccogliere campioni da questa specie presenta però difficoltà logistiche notevoli. I cuccioli si separano dalla madre molto tardi e gli adulti raggiungono dimensioni troppo grandi per essere maneggiati in sicurezza dai ricercatori.
Implicazioni per la salute globale
Da più di dieci anni Levin studia la circolazione dei virus nelle popolazioni marine del Nord Atlantico. La ricerca tocca questioni che vanno ben oltre la biologia delle foche, estendendosi alle implicazioni ecologiche e di salute pubblica.
“Vogliamo capire come si trasmettono i patogeni, specialmente quelli influenzali, tra le diverse specie animali. Il contagio passa dagli animali selvatici all’uomo o siamo noi a infettare la fauna marina?” si chiede il ricercatore.
La resistenza delle foche grigie all’influenza potrebbe fornire chiavi di lettura preziose per affrontare le malattie emergenti legate ai cambiamenti climatici. Mentre nuove infezioni si diffondono negli oceani del mondo, comprendere perché alcuni animali rimangono sani potrebbe orientare le strategie di conservazione marina e protezione della salute umana.
I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati sul Journal of Wildlife Diseases, aprendo nuove prospettive di studio sull’immunologia comparata dei mammiferi marini e sui meccanismi di resistenza naturale alle infezioni virali.
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