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L’inquinamento da plastica assume forme sempre più inquietanti negli ambienti costieri giapponesi. I ricercatori hanno scoperto sulle spiagge di Okinawa un nuovo tipo di contaminazione dove la plastica alterata dal calore si è fusa fisicamente con le macerie di corallo creando un materiale ibrido chiamato plastorale.
La trasformazione mostra come i rifiuti plastici possano incorporarsi negli ambienti naturali molto tempo dopo essere stati abbandonati diventando parte dell’ecosistema stesso invece di rimanere semplici detriti superficiali. La scoperta coinvolge cinque oggetti trovati su tre spiagge diverse e rivela un meccanismo di inquinamento che potrebbe avere implicazioni geologiche a lungo termine.
Indice
Ricercatori trovano plastorale plastica corallo Okinawa su tre spiagge giapponesi. Cinque eventi documentati dove plastica si fonde con scheletri corallini. Oggetti da 3,8-8,9 cm pesano 11-68 grammi. Analisi rivela polietilene e polipropilene penetrati nei pori del corallo. Forma di plastiglomerato biologicamente derivato. Studio pubblicato su Marine Pollution Bulletin.
Il ritrovamento sulle spiagge giapponesi
Durante indagini di routine sui rifiuti marini i ricercatori hanno notato piccoli pezzi di materiale dai colori vivaci mescolati con macerie di corallo pallido su tre spiagge di Okinawa in Giappone. Le macerie di corallo sono lo scheletro duro che rimane dopo che pezzi di corallo si disgregano o muoiono lasciando la struttura calcarea sulla spiaggia.
Il team ha documentato cinque eventi di plastorale in totale con tre apparsi a Sosu Beach mentre Ibu Beach e Odo Beach ne avevano uno ciascuno. Quattro dei pezzi sono stati raccolti per un esame più attento in laboratorio. Gli oggetti misuravano da 3,8 a 8,9 centimetri di lunghezza e pesavano tra circa 11 e 68 grammi.
La plastica presentava colorazioni blu, verde, giallo e rosso con alcuni pezzi scoloriti che suggerivano alterazione termica o lunga esposizione a condizioni ambientali difficili che ne avevano modificato le proprietà fisiche originali.
Analisi scientifica del materiale ibrido
Ciò che ha reso questi oggetti insoliti non era semplicemente che la plastica era poggiata su pezzi di corallo ma che i due materiali si erano fusi insieme. I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata spettroscopia Raman per identificare il materiale composizionale. Questo metodo fa luce su un campione e legge il modello che ritorna permettendo di rivelare da cosa è fatto il materiale analizzato.
La plastica corrispondeva a polietilene e polipropilene due tipi di plastica presenti in molti prodotti di uso quotidiano come contenitori e imballaggi. I ricercatori hanno quindi utilizzato microscopi e una forma dettagliata di imaging a raggi X chiamata micro-CT per guardare all’interno degli oggetti senza distruggerli.
Le immagini mostravano che la plastica era entrata in minuscoli pori nello scheletro di corallo dimostrando che i due materiali erano diventati fisicamente uniti oltre la semplice sovrapposizione superficiale.
Il plastorale come forma di plastiglomerato
La maggior parte delle persone pensa all’inquinamento da plastica come qualcosa di separato dall’ambiente naturale circostante. Una bottiglia si trova sulla sabbia un sacchetto galleggia nell’acqua o un frammento si lava su una spiaggia rimanendo distinto dal contesto.
Il plastorale dimostra che questo confine può diventare molto meno chiaro nelle giuste condizioni ambientali. La plastica può ammorbidirsi cambiare forma e combinarsi con materiale naturale creando un ibrido difficile da classificare.
I ricercatori classificano il plastorale come un tipo speciale di plastiglomerato termine che descrive il materiale creato quando la plastica fusa o alterata si mescola con rocce sabbia ciottoli o altri detriti naturali. Il plastorale è diverso perché il materiale naturale proviene dal corallo che è stato originariamente prodotto da un animale vivente. I ricercatori lo descrivono come una forma di plastiglomerato biologicamente derivata per questa caratteristica distintiva.
Implicazioni oltre il ritrovamento locale
Trovare cinque oggetti su tre spiagge può sembrare una scoperta molto piccola in termini numerici assoluti. La questione più ampia riguarda ciò che questi oggetti rappresentano per la comprensione dell’inquinamento costiero.
La plastica non rimane sempre in una forma che può essere semplicemente raccolta e rimossa dalle spiagge. Una volta che la plastica alterata viene depositata all’interno del materiale naturale può rimanere lì molto più a lungo e diventare parte dell’ambiente fisico stesso sollevando interrogativi su ciò che accade all’inquinamento costiero nel corso di anni o decenni.
Il documento colloca anche la scoperta nel più ampio problema dell’inquinamento da plastica marina globale. La plastica è stata segnalata in tutti gli ambienti marini dalle spiagge e dalle barriere coralline al fondo marino e centinaia di specie marine sono state trovate mentre la ingeriscono con conseguenze sulla salute degli ecosistemi.
Per le comunità costiere la lettiera marina è una questione ambientale e include effetti più ampi come ecosistemi danneggiati e valore ridotto delle spiagge che supportano ricreazione e turismo.
Il ruolo del calore nella formazione
I ricercatori ritengono che il calore abbia avuto un ruolo nel cambiare la plastica ma non sanno ancora esattamente come si sono formati gli oggetti di plastorale. Alcuni del materiale mostravano segni di alterazione termica il che significa che il calore aveva cambiato le sue proprietà fisiche in modo permanente.
Bruciare è una possibile spiegazione ma i ricercatori non hanno dimostrato che gli incendi della spiaggia hanno creato questi particolari esemplari trovati su Okinawa. Inoltre non hanno ricreato la plastica in un laboratorio controllato.
Ciò significa che non possono ancora dire quanto la plastica deve diventare calda quanto tempo richiede il processo o quali condizioni ambientali lo rendono più probabile. Queste domande sono importanti perché capire come si forma il plastorale potrebbe aiutare i ricercatori a capire dove altro potrebbe apparire questo fenomeno nel mondo.
La plastica come marker geologico futuro
I ricercatori collegano anche il plastorale a un’idea più ampia conosciuta come Plasticene. Il termine descrive la possibilità che l’inquinamento da plastica diffuso possa lasciare un segno riconoscibile nei futuri strati di sedimenti e roccia che si formeranno nei prossimi millenni.
La plastica può essere cambiata dalla luce solare dal calore dalle onde dalle correnti e dal contatto con altri materiali senza scomparire completamente dall’ambiente. Se il plastorale viene sepolto all’interno dei sedimenti di barriera corallina gli autori suggeriscono che potrebbe alla fine diventare un segno del periodo in cui le plastiche prodotte dall’uomo sono diventate diffuse nella storia geologica.
Questa rimane una possibilità non qualcosa che questo lavoro ha dimostrato concretamente. I ricercatori non hanno monitorato il plastorale per decenni o dimostrato che già forma uno strato distinto nei sedimenti di barriera. Tuttavia l’idea rende la scoperta insolitamente sorprendente per le implicazioni a lungo termine.
Limiti della ricerca attuale
Il piccolo numero di esemplari rappresenta il più grande limite dello studio corrente. Cinque eventi sono sufficienti per dimostrare che esiste il plastorale sulle spiagge esaminate ma non abbastanza per dire quanto sia comune intorno a Okinawa o altrove nel mondo. I ricercatori hanno anche trovato gli oggetti durante indagini generali sui rifiuti piuttosto che durante una ricerca progettata specificamente per contare la plastica corallina.
Per questo motivo il lavoro non può stimare con quale frequenza si verificano questi materiali rispetto ai normali rifiuti di plastica tradizionali. Il team non ha testato se il plastorale danneggia il corallo vivente i pesci o altri organismi marini che entrano in contatto con il materiale.
Inoltre non ha misurato se il materiale rilascia sostanze chimiche nocive o si rompe in particelle di plastica più piccole nel tempo. Gli effetti avranno bisogno di esperimenti separati futuri. Per ora il risultato principale è fisico ovvero che la plastica alterata può diventare incorporata in macerie di corallo e rimanere come un singolo oggetto strettamente connesso.
L’evoluzione dell’inquinamento plastico
Il plastorale offre un utile promemoria che l’inquinamento da plastica non smette di cambiare dopo che raggiunge il mare aperto. La luce solare il calore le onde e il contatto con i materiali naturali possono trasformare la plastica scartata in nuove forme che sono più difficili da riconoscere e potenzialmente più difficili da rimuovere dalle spiagge.
Solo alcuni esempi sono stati documentati finora e molto rimane sconosciuto su dove si verifica il plastorale come si forma e quanto dura nel tempo.
La scoperta dimostra che alcuni rifiuti di plastica possono diventare più che rifiuti seduti accanto alla natura. Possono essere fisicamente incorporati nell’ambiente costiero stesso creando un’eredità duratura dell’inquinamento umano.
Fonte:
- Lo studio è pubblicato sulla rivista Marine Pollution Bulletin e apre nuove direzioni per la ricerca sull’inquinamento marino.
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