SEGUI QUANDO SI PIANTA SU
Le praterie islandesi immagazzinano più carbonio nel suolo quando pecore e cavalli continuano a pascolare rispetto ai terreni recintati dove il bestiame è stato rimosso per decenni. Un nuovo studio rivela che la rimozione del bestiame non sempre avvantaggia lo stoccaggio del carbonio come si credeva in precedenza.
I ricercatori hanno trovato circa l’8% in meno di carbonio nei primi 10 centimetri di suolo una volta che gli animali sono spariti dai pascoli. Questa scoperta mette in discussione l’idea diffusa che escludere il bestiame rappresenti sempre una strategia efficace per sequestrare carbonio nel terreno.
Indice
Lo studio islandese rivela che il pascolo continuo carbonio nel suolo aumenta lo stoccaggio dell'8% nei primi 10cm. 34 siti analizzati mostrano 29% in meno di carbonio radicale senza animali. Praterie trattengono 43 tonnellate/ettaro contro 25 delle betulle. Pascolo basso intensità mantiene carbonio sottoterra resiliente. Pubblicato su Global Change Biology Communications.
Le recinzioni come esperimento naturale
Nel corso del secolo scorso le recinzioni sono state installate in tutta l’Islanda per tenere il bestiame lontano da macchie di terra pascolata creando involontariamente un esperimento scientifico su larga scala.
Le barriere hanno generato appezzamenti affiancati con lo stesso terreno, pendenza e condizioni climatiche dove un lato viene pascolato e l’altro no. Il team di ricerca ha identificato 34 di queste coppie nelle pianure islandesi con recinzioni rimaste in piedi da 20 a 83 anni offrendo una finestra temporale ampia per analizzare gli effetti del pascolo.
Alla fine dell’estate 2022 e 2023 i ricercatori hanno scavato fosse nel suolo a circa 60 centimetri di profondità su entrambi i lati di ogni recinzione per campionare lo strato di terreno per strato. Hanno inoltre pesato le piante e le radici presenti nel terreno per avere un quadro completo della biomassa vegetale.
Christian Klopsch ha guidato il lavoro come parte della ricerca di dottorato presso l’Università dell’Islanda sotto la supervisione della professoressa Anna Gudrun Thorhallsdottir dell’Università di Islanda a Holar. I coautori includono scienziati dell’Università svedese di scienze agrarie e dell’Università di Lancaster.
La maggior parte del carbonio risiede sottoterra
In media i 60 centimetri di terreno analizzato contenevano circa 130 tonnellate metriche di carbonio per ettaro. Questo valore rappresenta circa dieci volte più carbonio rispetto a quello immagazzinato in tutte le piante incluse radici e foglie morte.
Un piccolo cambiamento nel suolo può quindi superare di gran lunga un grande cambiamento in ciò che cresce sopra la superficie. I terreni islandesi si formano su materiale vulcanico che si rompe rapidamente in minerali argillosi capaci di legare il carbonio e mantenerlo in posizione stabile nel tempo.
I terreni recintati trattengono meno carbonio
Dove il pascolo si era interrotto i primi 10 centimetri di suolo contenevano in media l’8% in meno di carbonio rispetto al terreno pascolato accanto ad esso. Quello strato sottile da solo trasportava circa un terzo di tutto il carbonio del suolo fino a 60 centimetri di profondità.
Le radici hanno mostrato un divario ancora più marcato rispetto al suolo superficiale. Le trame non pascolate presentavano il 29% in meno di carbonio nelle radici del suolo rispetto alle trame pascolate e il 40% in meno sulle praterie analizzate.
L’azoto è una sostanza nutritiva essenziale per la crescita delle piante ed era inferiore del 9% nel suolo superiore una volta che gli animali erano spariti dall’area. Fuori terra gli appezzamenti recintati trasportavano più materiale vegetale con circa il 45% in più di carbonio nei loro germogli e rifiuti vegetali.
La cifra non include tutto ciò che gli animali avevano mangiato poiché il team non ha misurato quel consumo. Il guadagno di biomassa ha smesso di crescere dopo 20-30 anni senza pascolare indicando un limite temporale agli effetti dell’esclusione.
Come il pascolo spinge il carbonio verso il basso
Gli autori ritengono che il pascolo modifichi il modo in cui l’erba cresce e immagazzina il carbonio sotto terra attraverso meccanismi specifici. Quando gli animali brucano l’erba questa ricresce e le praterie pascolate sviluppano radici dense che muoiono e ricrescono rapidamente rilasciando carbonio nel suolo circostante. Il letame restituisce azoto al terreno mentre i microbi del suolo si nutrono sia dei resti di foglie che possono attaccarsi ai minerali del suolo e rimanere lì a lungo.
Uno studio sui bisonti condotto a Yellowstone suggerisce che il pascolo può spingere più carbonio di una pianta sotto terra seguendo dinamiche simili. Lasciato senza pascolo più del carbonio rimane fuori terra in germogli alti e rifiuti morti che si accumulano in superficie.
La lettiera probabilmente ombreggia la nuova crescita e man mano che marcisce gran parte del suo carbonio risale nell’aria senza passare attraverso il suolo. Il team non ha misurato questi passaggi direttamente ma le evidenze indirette supportano questa interpretazione.
Arbusti e betulle sostituiscono l’erba
Nell’estremo nord gli animali al pascolo tendono a mantenere la terra aperta come prateria impedendo l’avanzata di vegetazione legnosa. In nove dei 34 siti analizzati il paesaggio è cambiato dopo che gli animali se ne sono andati modificando la copertura vegetale. Le praterie hanno lasciato il posto alla brughiera un habitat di arbusti bassi e legnosi in sette siti e a boschi di betulla in due casi.
Gli autori collegano questo passaggio all’azoto disponibile nel suolo. Senza sterco l’azoto del suolo è diventato scarso e gli arbusti a crescita più lenta probabilmente hanno superato le erbe che ne necessitano di più per svilupparsi.
Il tipo di copertura vegetale ha fatto una differenza maggiore per il carbonio del suolo rispetto al pascolo stesso. Il suolo dei prati conteneva circa 43 tonnellate di carbonio per ettaro nel suo piede superiore contro circa 35 sotto la brughiera e 25 sotto il bosco di betulle mature.
Ciò risulta importante perché gli sforzi per combattere il cambiamento climatico con soluzioni naturali si sono concentrati in gran parte sulla piantagione di alberi. Gli scienziati hanno sempre più messo in discussione questo approccio nell’estremo nord dove le dinamiche del carbonio funzionano diversamente.
Con il carbonio principalmente immagazzinato sottoterra e resiliente a disturbi come la siccità e l’incendio le praterie pascolate rappresentano un buon candidato per una soluzione climatica basata sulla natura secondo Thorhallsdottir.
I limiti dello studio e le variabili in gioco
I ricercatori non hanno pianificato le recinzioni come esperimento controllato e non hanno misurato il terreno prima che le recinzioni fossero installate. Il team non poteva quindi dire quanto velocemente il carbonio si accumula ogni anno ma solo come le due parti differiscono nel presente. Sul prato questa differenza funziona a circa 0,15 tonnellate metriche per ettaro per ogni anno senza pascolare secondo le stime.
Attraverso i siti il pascolo spaziava dall’uso costante al pascolo estivo leggero e lo studio lo ha trattato come una variabile unica. I terreni vulcanici dell’Islanda possono legare il carbonio meglio dei suoli in altre regioni del nord Europa. Alcuni studi sulle praterie temperate non hanno trovato alcun cambiamento nel carbonio del suolo dopo decenni senza pascoli evidenziando la specificità regionale.
Il pascolo non è uguale in tutti i contesti secondo Thorhallsdottir. Le erbe locali, il tipo di animale e l’umidità daranno forma al risultato altrove rendendo difficile generalizzare i risultati islandesi. Se riportare indietro gli animali ristabilirebbe il carbonio perduto rimane una domanda aperta. Gli autori pensano che potrebbe funzionare ma una simulazione al computer di terre di portata a secco ha suggerito che la terra coperta di arbusti impiega molto più tempo per tornare nelle terre grasse di quanto ci volesse per cambiare.
Il team ha condiviso i suoi dati e chiede studi futuri per monitorare quanto spesso, quando, per quanto tempo e quanto pesantemente la terra viene pascolata.
Fonte:
Dal nostro Magazine: