SEGUI QUANDO SI PIANTA SU
Un’indagine oceanica durata dieci anni e condotta in quasi 2.000 stazioni di rilevamento ha scoperto un velo diffuso di plastiche che si muove attraverso ogni strato campionato dell’oceano Atlantico settentrionale e dei bacini adiacenti. I risultati suggeriscono che l’inquinamento da plastica penetra molto più in profondità di quanto indicassero gli studi precedenti, ed è un grande emergenza globale.
Il lavoro, guidato da un team di scienziati marini della Northeastern University, descrive uno “smog leggero” sospeso di frammenti e fibre sintetiche, molte più sottili di un capello umano. Queste particelle seguono le correnti, si mescolano verticalmente e si depositano lentamente verso gli abissi.
Indice
La ricerca in un minuto
Uno studio decennale condotto nell’Oceano Atlantico settentrionale ha rivelato che l’inquinamento da plastica è diffuso a tutte le profondità, non solo in superficie. Guidato dalla Northeastern University, il lavoro descrive una “nebbia” di microplastiche, trasportata dalle correnti e depositata negli abissi. Le particelle, più concentrate sotto i 20 micron, si comportano come polvere, diffondendo luce e assorbendo sostanze chimiche. Anche plastiche dense come il PET, che dovrebbero affondare, restano sospese a causa delle correnti turbolente.
Il plancton, base della catena alimentare marina, ingerisce queste microplastiche, rischiando di trasferire tossine ai pesci e, infine, all’uomo. Inoltre, le plastiche potrebbero alterare il ruolo dell’oceano nel sequestro di carbonio, riducendone l’efficacia contro il cambiamento climatico. Lo studio sottolinea l’urgenza di standardizzare i metodi di rilevamento e di agire su due fronti: ridurre la produzione di plastica e sviluppare tecnologie per rimuovere le microplastiche già presenti.
Tabella riassuntiva della ricerca
| Caratteristica | Dettagli |
|---|---|
| Area studiata | Oceano Atlantico settentrionale e bacini adiacenti |
| Durata studio | 10 anni (2014-2024) |
| Strumenti usati | Reti da plancton, filtrazioni, pompaggi, trappole per sedimenti |
| Dimensioni microplastiche | Picco sotto i 20 micron |
| Impatto ecologico | Ingestione da parte del plancton, rischio per la catena alimentare |
| Impatto climatico | Potenziale riduzione del sequestro di carbonio oceanico |
| Istituzione responsabile | Northeastern University |
| Tipo plastiche trovate | Polietilene, polipropilene, PET e altre microplastiche |
| Profondità rilevamento | Tutti gli strati oceanici, dalla superficie agli abissi |
Un problema della plastica oceanica in 3D
Per anni, i ricercatori della plastica marina hanno studiato le chiazze di rifiuti superficiali concentrate dai vortici che si muovono lentamente. Quelle correnti rotanti ospitano ancora quantità enormi di rifiuti galleggianti, ma la nuova analisi mostra che le dinamiche dei vortici non si fermano alla superficie.
“Ci sono accumuli in superficie, e gli stessi processi che portano alla concentrazione e agli accumuli sotto i vortici creano una sorta di lente“, ha spiegato l’autore principale Aron Stubbins, scienziato marino della Northeastern.
Il team ha combinato reti da plancton, filtrazioni in linea, pompaggi e trappole per sedimenti raccolti tra il 2014 e il 2024.
La maggior parte dei siti si trovava nelle rotte di navigazione trafficate dell’emisfero settentrionale e ai margini costieri, regioni con popolazioni costiere dense e gestione documentata dei rifiuti.
Nonostante ciò, i ricercatori sono rimasti sorpresi dalla portata dell’inquinamento da plastica. “Le plastiche sono più o meno ovunque“, ha detto Stubbins. “Le troviamo depositate in Antartide, sull’Himalaya, trasportate dal vento, ma trovarle ben distribuite in tutto l’oceano è sorprendente.“
Le plastiche pesanti non sempre affondano
I polimeri galleggianti come il polietilene e il polipropilene naturalmente cavalcano le onde. Le resine più dense, tra cui il polietilene tereftalato (PET) delle bottiglie d’acqua, in teoria dovrebbero cadere rapidamente sul fondo marino. Tuttavia il PET è apparso a diverse profondità intermedie.
“Una spiegazione è che quando qualcosa è abbastanza piccolo, la sua densità diventa meno importante della sua resistenza“, ha osservato Stubbins.
In altre parole, una volta che l’abrasione, l’esposizione ai raggi UV e l’attacco microbico riducono un frammento di bottiglia in una scheggia di meno di 100 micron, i vortici turbolenti possono mantenerlo a galla per mesi o anni.
L’indagine ha trovato microplastiche in tutte le classi di dimensioni studiate, ma le concentrazioni raggiungevano il picco sotto i 20 micron. Le particelle in questo range si comportano quasi come polvere minerale nell’aria: diffondono la luce solare, assorbono le sostanze chimiche in modo efficiente e vengono facilmente inalate, dal plancton in questo caso, piuttosto che dalle persone.
Onde attraverso la catena alimentare
Il minuscolo plancton forma la base delle catene alimentari marine, alimentando tutto, dalle larve di pesce alle balene con i fanoni.
Gli studi di laboratorio mostrano che i copepodi e il krill ingeriscono facilmente micro- e nanoplastiche, scambiandole per alghe nutrienti. I dati sul campo rimangono scarsi, ma gli scienziati avvertono che l’esposizione nel mondo reale potrebbe essere più alta di quanto stimato in precedenza.
“In termini di catena alimentare, potrebbe esserci interazione“, ha detto Stubbins. “Gli organismi potrebbero nutrirsi in zone dove ingeriscono plastiche e anche le molecole tossiche che trasportano, che potrebbero distribuirsi nei tessuti dei pesci, e noi finiamo per consumarli.”
Le particelle di plastica agiscono come zattere per inquinanti organici, metalli in tracce e microbi patogeni, il che significa che una singola perla da 10 micron può consegnare un cocktail chimico a qualsiasi predatore che la inghiotta.
La deriva a lunga distanza documentata nel nuovo studio moltiplica quindi il potenziale contatto tra inquinanti e fauna selvatica.
Le plastiche potrebbero intrappolare il carbonio
Oltre alle preoccupazioni per la contaminazione, gli autori evidenziano un rischio più sottile. Ogni anno, l’oceano pompa circa un quarto delle emissioni di anidride carbonica dell’umanità dalla superficie verso l’abisso. Questo avviene principalmente attraverso il plancton che fissa la CO₂ e affonda come aggregati o pellet fecali.
I frammenti di plastica di dimensioni e densità simili potrebbero cambiare quanto facilmente quella “neve” biologica affonda – o fornire zavorra che accelera alcuni materiali verso il basso mentre intrappola il carbonio più in superficie del solito.
“Le plastiche potrebbero ridurre la capacità dell’oceano di compensare l’anidride carbonica“, ha detto Stubbins. Un nuovo progetto da 1,3 milioni di dollari della National Science Foundation indagherà quella possibilità abbinando profili verticali di plastica con misurazioni del flusso di carbonio.
Strumenti migliori per la plastica degli oceani profondi
Documentare i rifiuti superficiali è semplice: satelliti, droni e navi possono raccogliere il metro superiore con reti. Il lavoro sulla plastica delle acque profonde, al contrario, si basa su attrezzature costose e protocolli di laboratorio meticolosi.
Il team della Northeastern chiede uno sforzo internazionale per armonizzare il campionamento integrato in profondità, tagli delle dimensioni delle particelle, volumi di filtrazione e controlli di contaminazione. Standardizzare metodi permetterebbe di cucire insieme mappe globali senza fare affidamento su supposizioni statistiche.
“Le plastiche sono un campo emergente e ci sono preoccupazioni su come l’ambiente fisico che cambia dell’oceano profondo possa avere impatti su come l’oceano funziona come parte del sistema terrestre“, ha spiegato Stubbins.
La lunga vita della plastica oceanica
Alcuni paesi stanno elaborando trattati vincolanti per frenare la produzione di plastica e migliorare la gestione dei rifiuti. Tuttavia, anche se lo scarico globale si fermasse domani, trilioni di microplastiche già in circolazione continuerebbero a muoversi, frammentarsi e affondare sul fondo dell’oceano per decenni.
Il nuovo studio fornisce un punto di riferimento contro cui le future indagini possono misurare i progressi, o la loro mancanza.
La politica, nel frattempo, dovrà mirare a entrambe le estremità del ciclo di vita: tagliare le plastiche monouso alla fonte e investire in tecnologie per catturare o biodegradare le microplastiche prima che raggiungano le acque aperte.
Fino ad allora, lo smog di plastica dell’oceano recentemente rivelato rimarrà un passeggero silenzioso nei processi planetari che sostengono la stabilità climatica e la sicurezza alimentare umana.
Fonte:
Studio:
Dal nostro Magazine: