L’innalzamento del livello del mare minaccia gli habitat degli uccelli marini con conseguenze più gravi di quanto stimato in precedenza. Il problema si aggrava dove strade, edifici e difese costiere impediscono alle zone umide di spostarsi verso l’entroterra. Quando le barriere artificiali bloccano la migrazione naturale degli habitat, gli uccelli costieri rischiano di perdere molto più di una semplice striscia di litorale.
Una revisione scientifica conferma che la contrazione degli spazi vitali colpisce le popolazioni aviarie con intensità superiore alla perdita fisica di territorio. Le coste italiane ed europee affrontano le stesse criticità osservate negli studi internazionali.
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L'innalzamento del livello del mare minaccia gli habitat degli uccelli marini con impatti superiori alle previsioni. Una revisione di 37 studi mostra che il 77,8% delle ricerche sull'habitat e l'89,5% su quelle delle popolazioni rilevano effetti negativi. La «stretta costiera» blocca la migrazione delle zone umide verso l'entroterra. Le perdite di nidificazione variano dal 13% al 45,1% secondo le specie. Proteggere spazi aperti e adottare soluzioni basate sulla natura può salvare gli habitat futuri.
Come l’aumento delle acque trasforma le coste
Piovanelle, piovanelle pancianera, beccacce di mare e altre specie dipendono da spiagge, paludi salmastre, piane di fango e coste rocciose per sopravvivere. Molti di questi uccelli percorrono migliaia di chilometri durante le migrazioni e utilizzano gli ambienti costieri per nidificare, alimentarsi e riposare.
L’erosione costiera riduce gli spazi, ma le zone umide possiedono una certa capacità di adattamento. Possono crescere verticalmente mentre sabbia e fango si accumulano, oppure spostarsi verso l’entroterra man mano che l’acqua salata raggiunge quote più elevate. Jennifer Magel, ricercatrice presso la Facoltà di Scienze Forestali e Gestione Ambientale dell’Università della British Columbia, ha guidato la revisione scientifica.
«Con l’aumento del livello del mare, le zone umide costiere necessitano di spazio per ritirarsi, ma molti luoghi da cui gli uccelli costieri dipendono sono già vincolati da dighe, strade e altri sviluppi», ha spiegato Magel. «Se continuiamo a sviluppare le coste senza considerare dove queste zone umide possono migrare, rischiamo di perdere habitat cruciali per gli uccelli marini».
Analisi globale della letteratura scientifica
Il team di ricerca ha consultato tre principali database scientifici per identificare studi sull’innalzamento delle acque e gli uccelli marini, e hanno esaminato 190 documenti e letto integralmente 93 pubblicazioni. Alla fine, sono stati inclusi 37 studi pubblicati tra il 2002 e il 2025.
La maggior parte delle ricerche ha analizzato scenari futuri. Solo due studi hanno documentato cambiamenti già verificatisi. Complessivamente, gli studi hanno riguardato 29 specie di uccelli marini distribuite su sette delle otto principali rotte migratorie mondiali.
La distribuzione geografica della ricerca presenta però squilibri significativi. Quasi tre quarti degli studi provengono da Stati Uniti o Regno Unito. Nessuna ricerca arriva dall’Africa e solo poche analizzano i luoghi dove gli uccelli fanno sosta durante la migrazione.
La perdita di habitat impatta più del previsto
I risultati convergono nella stessa direzione. Dei 27 studi che hanno esaminato l’habitat, 21 (77,8%) hanno riscontrato effetti negativi complessivi. Tra i 19 studi che hanno analizzato le popolazioni di uccelli marini o singoli individui, 17 (89,5%) hanno rilevato conseguenze negative.
Un segnale ancora più allarmante emerge dai nove studi che hanno misurato sia l’habitat sia le popolazioni. In otto casi, gli effetti previsti sulle popolazioni sono risultati superiori alla percentuale di habitat perso. La perdita di spazio da sola non cattura quindi l’intero rischio.
Per gli uccelli nidificanti, le perdite previste di aree di nidificazione sulle spiagge variano dal 13% per i plover nevosi lungo la costa del Golfo della Florida al 45,1% per i piovanelle a Fire Island, New York. Ogni studio ha inoltre proiettato oltre il 40% di perdita di habitat in almeno uno scenario.
La migrazione crea vulnerabilità critiche
Gli uccelli marini migratori dipendono da siti di sosta dove possono riposare e recuperare energie prima della tappa successiva. Alcuni luoghi funzionano come colli di bottiglia perché una larga fetta di popolazione transita attraverso aree ristrette.
«Gli uccelli costieri si affidano a questi habitat come luoghi per riposare e fare rifornimento durante le migrazioni», ha detto Magel. «Se uno di questi siti di sosta cruciali viene compromesso, le conseguenze possono ricadere su un’intera popolazione, poiché molti individui dipendono da questi punti di passaggio obbligato».
Le piane di marea sono aree fangose o sabbiose esposte quando la marea si ritira. Alcune proiezioni indicano riduzioni preoccupanti:
- Baia di San Francisco: dal 39,4% all’83,1%
- Baia di Humboldt: dal 28,6% al 91,3%
- Regione del Mar Giallo: dal 13,3% al 49,2%
Non tutte le zone umide mantengono la stessa qualità
Una zona umida può continuare a esistere, ma l’aumento dell’acqua può renderla meno funzionale per gli uccelli. I cambiamenti possono alterare i livelli di salinità, spostare sabbia e fango, ridurre la disponibilità di cibo e lasciare le piane di marea scoperte per meno tempo.
Nel nord-est del Brasile, le maree si sono spostate nell’entroterra e le zone umide sono diventate più estese nell’arco di tre decenni. Tuttavia, le nuove aree ospitavano meno piccoli animali di cui gli uccelli si nutrono, quindi gli uccelli marini le hanno utilizzate meno frequentemente.
Gli uccelli possono anche disporre di meno tempo per nutrirsi prima che l’habitat scompaia sotto l’alta marea. Con meno ore per trovare cibo, faticano a sopravvivere, riprodursi o completare la migrazione.
Il fenomeno della stretta costiera
Gli autori definiscono questo problema «stretta costiera». Si verifica quando l’innalzamento dei mari spinge le zone umide verso l’entroterra, ma strade, edifici, dighe o altre barriere bloccano il loro percorso.
Le aree intertidali sono porzioni di costa coperte dall’acqua durante l’alta marea ed esposte con la bassa marea. Tara Martin, professoressa presso la Facoltà di Scienze Forestali e Gestione Ambientale, ha descritto questo conflitto.
«Questo è il cuore del problema», ha spiegato Martin. «Mentre rinforziamo le coste per proteggere le infrastrutture umane, riduciamo l’habitat disponibile per tutti gli animali che utilizzano questa zona intertidale».
Tre documenti hanno confrontato due approcci per prevedere cosa potrebbe accadere alle zone umide. I modelli che mantenevano le zone umide nello stesso luogo prevedevano perdite ovunque. I modelli che consentivano alle zone umide di spostarsi nell’entroterra hanno invece rilevato che alcune aree potevano guadagnare habitat.
Limiti delle evidenze disponibili
La revisione presenta limiti importanti. Sono stati inclusi solo 37 studi, cinque dei quali concentrati completamente o parzialmente sul Sud del mondo. Solo due ricerche hanno seguito gli uccelli marini per l’intero anno.
La maggior parte degli studi ha ipotizzato che gli uccelli non avrebbero modificato il proprio comportamento. In realtà, gli uccelli marini possono spostare i nidi o trovare nuove aree di alimentazione, ma questi cambiamenti potrebbero esporli a più predatori, meno cibo o maggiore disturbo umano.
Solo nove dei 27 studi sull’habitat hanno esaminato come i cambiamenti ambientali potrebbero influenzare le popolazioni di uccelli. Significa che resta molto da comprendere su come la perdita o la trasformazione dell’habitat costiero influenzi le popolazioni di uccelli marini.
Pianificare prima che le coste cambino
La pianificazione per l’innalzamento dei mari non riguarda solo il tenere l’acqua lontano da case e strade. Gli autori suggeriscono diverse strategie:
- Proteggere la terra aperta dietro le zone umide
- Modificare alcune barriere artificiali
- Aggiungere sabbia o fango dove necessario
- Dare spazio agli habitat costieri per spostarsi nell’entroterra
«Prima agiamo e adottiamo questi approcci di adattamento costiero basati sulla natura, più spazio avremo per permettere a queste zone umide di muoversi e più habitat risparmieremo per il futuro», ha detto Martin.
La revisione non implica che ogni popolazione di uccelli marini diminuirà o ogni zona umida sparirà. Il livello di rischio dipende dalla costa locale, dalla qualità dell’habitat, dallo sviluppo umano, dal comportamento degli uccelli e dalla disponibilità di luoghi importanti lungo le rotte migratorie.
Fonte:
- Lo studio è consultabile sulla rivista Biodiversity and Conservation.
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