L’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI), comunemente nota come H5N1, non è più solo una preoccupazione per il pollame o gli uccelli selvatici. Negli ultimi anni, il virus ha mostrato una capacità inquietante di infettare i mammiferi marini, causando mortalità di massa in diverse specie. In particolare, l’influenza aviaria H5N1 nei pinnipedi (foche, leoni marini e trichechi) rappresenta oggi una delle maggiori minacce per la conservazione di questi animali.
Dal 2020, focolai devastanti hanno colpito l’emisfero meridionale, raggiungendo persino l’Antartide, un tempo considerato un rifugio sicuro. Questa espansione geografica e l’emergere di ceppi adattati ai mammiferi richiedono una risposta immediata e coordinata a livello globale.
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Dal 2020, il virus dell'influenza aviaria H5N1 nei pinnipedi ha causato eventi di mortalità di massa senza precedenti, trasformandosi da problema avicolo a crisi di conservazione marina. Ceppi adattati, in particolare il clade 2.3.4.4b, hanno raggiunto il Sud America e l'Antartide, uccidendo decine di migliaia di otarie e foche elefante. In alcune colonie, la mortalità dei cuccioli ha superato il 95%, compromettendo il recupero demografico per decenni.
La trasmissione avviene sia dagli uccelli ai mammiferi che tra i mammiferi stessi, favorita dalla socialità di queste specie. Le popolazioni endemiche e isolate, come la foca monaca delle Hawaii, sono a rischio critico. Gli esperti raccomandano di integrare i pinnipedi nei piani di sorveglianza globale, sviluppare test diagnostici rapidi e valutare programmi di vaccinazione per le specie più minacciate, applicando un approccio "One Health" per proteggere la biodiversità marina.
Un virus in evoluzione e l’arrivo in Antartide
Il panorama epidemiologico dell’influenza aviaria è cambiato drasticamente. I ceppi attuali, discendenti dalla linea Goose/Guandong, hanno evoluto una maggiore capacità di infettare i mammiferi.
Una preoccupazione particolare è la formazione di un “clade dei mammiferi marini” in Sud America, caratterizzato da mutazioni genetiche che facilitano la trasmissione e la patogenicità in questi ospiti. Il virus ha viaggiato verso sud, colpendo pesantemente le coste del Perù, del Cile e dell’Argentina, per poi saltare nelle isole sub-antartiche e nel continente antartico stesso nel 2024.
L’impatto è stato devastante. In Argentina, ad esempio, si stima che oltre 17.000 cuccioli di foca elefante del sud siano morti in un singolo anno, con tassi di mortalità locale superiori al 95%. Questi eventi non sono solo tragedie immediate; la perdita di intere coorti di giovani e di femmine adulte può bloccare il recupero di una popolazione per decenni.
Per comprendere meglio la dinamica di questi focolai e l’adattamento del virus, è utile consultare i rapporti sull’evoluzione dell’H5N1 nei mammiferi marini. La situazione evidenzia come nessun ecosistema sia ormai isolato dalle pandemie globali.
Suscettibilità biologica e trasmissione tra mammiferi
I pinnipedi possiedono caratteristiche biologiche che li rendono particolarmente vulnerabili. Il loro sistema respiratorio esprime recettori specifici (acido sialico SA-2,3 e SA-2,6) che permettono al virus di legarsi e replicarsi efficientemente sia nel tratto respiratorio superiore che nei polmoni.
Il loro comportamento sociale favorisce la diffusione: durante la riproduzione e la muta, migliaia di animali vivono a stretto contatto su spiagge affollate, creando le condizioni ideali per la trasmissione da mammifero a mammifero.
Le prove suggeriscono che il virus non si limita a saltare dagli uccelli alle foche (spillover), ma circola attivamente tra i pinnipedi. Sono stati documentati casi di trasmissione madre-figlio, sia attraverso la placenta che probabilmente tramite il latte materno.
I sintomi osservati includono segni neurologici gravi, come tremori e convulsioni, e problemi respiratori che portano spesso alla morte in pochi giorni. La ricerca sui recettori virali nelle foche aiuta a spiegare perché alcune specie, come la foca grigia, mostrano maggiore resistenza rispetto ad altre come la foca comune.
Sfide nella sorveglianza e strategie di conservazione
Monitorare la salute di animali che passano la maggior parte della loro vita in mare e si riproducono in aree remote è una sfida enorme. Spesso, i focolai vengono rilevati solo quando le carcasse iniziano ad accumularsi sulle spiagge, rendendo difficile intervenire tempestivamente.
Le risorse per la sorveglianza della fauna selvatica sono limitate e i laboratori diagnostici sono spesso sovraccarichi. È necessario potenziare le reti di monitoraggio, integrando tecnologie come droni e sensori remoti per rilevare anomalie senza disturbare gli animali.
Per le specie più a rischio, come la foca monaca delle Hawaii, le opzioni di intervento devono essere valutate con urgenza. La vaccinazione è una strategia promettente: studi pilota hanno già testato vaccini inattivati su foche elefante in centri di recupero, aprendo la strada a possibili campagne di immunizzazione per popolazioni critiche.
Oltre alla vaccinazione, è fondamentale ridurre le altre pressioni ambientali, come l’inquinamento e la competizione per le prede, per aumentare la resilienza di queste popolazioni. L’adozione di un approccio “One Health”, che unisce la salute umana, animale e ambientale, è essenziale per gestire questa crisi complessa e proteggere il futuro dei pinnipedi.
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