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Una nuova ricerca svela come il cervello attribuisce valore emotivo agli odori e perché è importante per la salute e il benessere.
Chi non ha mai arricciato il naso davanti all’odore di pesce scaldato al microonde o non ha sorriso sentendo il profumo di pane appena sfornato, ha sperimentato quanto potentemente gli odori possano smuovere le emozioni. Ma cosa spinge il nostro cervello a decidere che un odore è piacevole o decisamente sgradevole?
Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università della Florida rivela i percorsi neurali che conferiscono agli odori la loro carica emotiva.
I risultati forniscono la prima visione dettagliata di come il cervello classifichi gli odori come buoni o cattivi. Questo fa luce sul motivo per cui certi odori provocano reazioni così viscerali e su come tale conoscenza possa eventualmente migliorare i risultati per la salute.
Indice
La ricerca in un minuto
Uno studio dell’Università della Florida ha svelato come il cervello attribuisce un valore emotivo agli odori, identificando i percorsi neurali coinvolti. L’amigdala, centro emotivo del cervello, gioca un ruolo cruciale, essendo strettamente connessa al sistema olfattivo.
I ricercatori hanno analizzato topi, scoprendo che due tipi di cellule cerebrali nell’amigdala determinano se un odore è percepito come piacevole o sgradevole, a seconda delle connessioni neurali attivate.
Questi meccanismi spiegano perché certi odori evocano reazioni intense, come disgusto o piacere, e hanno implicazioni per condizioni come PTSD, ansia e autismo, dove gli odori possono scatenare risposte eccessive. La ricerca suggerisce che modulare tali circuiti con terapie mirate potrebbe alleviare disagi o migliorare la qualità di vita, ad esempio in casi di perdita di appetito.
Il percorso dell’odore verso il cervello
Dan Wesson è l’autore senior dello studio e professore di farmacologia e terapeutica. È anche direttore ad interim del Florida Chemical Senses Institute.
“Gli odori sono potenti nel provocare emozioni“, ha affermato. “Da tempo si pensa che il senso dell’olfatto sia altrettanto potente, se non di più, nel provocare una risposta emotiva quanto un’immagine, una canzone o qualsiasi altro stimolo sensoriale.“
La ricerca si è concentrata sull’amigdala, il centro di comando emotivo del cervello, che interagisce con tutti i nostri sensi. Ha legami particolarmente stretti con l’olfatto.
Nota:
L’amigdala è una piccola parte del cervello a forma di mandorla (infatti "amigdala" significa proprio "mandorla" in greco). Si trova nel lobo temporale e svolge un ruolo fondamentale nelle emozioni, soprattutto nella paura e nelle reazioni di difesa. Qui puoi trovare un approfondimento.
Infatti, il sistema olfattivo ha una via più diretta verso l’amigdala rispetto a qualsiasi altro senso.
“È in parte quello che intendiamo quando diciamo che il senso dell’olfatto è il più emotivo dei sensi“, ha spiegato la prima autrice Sarah Sniffen, ricercatrice laureata.
“Sì, gli odori evocano ricordi emotivi forti, ma i centri olfattivi del cervello sono più strettamente collegati con i centri emotivi come l’amigdala.“
Odori buoni contro odori cattivi
Per capire come funziona questa connessione, i ricercatori hanno studiato i topi, animali i cui cervelli condividono molte somiglianze neurochimiche con gli esseri umani. Come noi, i topi possono imparare ad associare gli odori a esperienze positive o negative.
Somiglianze neurochimiche
Topi e umani condividono gli stessi neurotrasmettitori fondamentali (dopamina, serotonina, noradrenalina e GABA) che regolano umore, motivazione e paura. Hanno recettori cerebrali quasi identici per questi messaggeri chimici, sistemi simili di trasporto e ricaptazione dei neurotrasmettitori, e vie metaboliche comuni (come la sintesi della dopamina dalla tirosina). Anche la risposta a farmaci psicotropi (es. antidepressivi) è spesso sovrapponibile, rendendo i topi modelli affidabili per studiare disturbi neurologici e psichiatrici umani. Qui per saperne di più.
Analizzando l’attività cerebrale dei topi, i ricercatori hanno identificato due tipi geneticamente distinti di cellule cerebrali nell’amigdala che svolgono un ruolo chiave nel determinare il valore emotivo di un odore.
Sorprendentemente, hanno scoperto che entrambi i tipi cellulari potevano essere coinvolti nel generare risposte sia positive che negative. Tutto dipendeva da dove quelle cellule inviavano i segnali.
“Può rendere un odore positivo o negativo per te“, ha detto Wesson. “E tutto dipende da dove quel tipo di cellula proietta nel tuo cervello e come si collega con le strutture del tuo cervello.“
In altre parole, lo stesso tipo di cellula cerebrale potrebbe contribuire a risultati emotivi opposti a seconda delle sue connessioni.
Gli odori plasmano l’esperienza quotidiana
Comprendere le risposte agli odori può sembrare una nicchia, ma ha grandi implicazioni, specialmente per coloro che hanno una sensibilità sensoriale accentuata.
“Respiriamo costantemente dentro e fuori e questo significa che riceviamo costantemente input olfattivi“, ha detto Sniffen.
“Per alcune persone va bene, e non influisce sulla loro vita quotidiana. Potrebbero anche pensare: ‘Oh, gli odori non contano poi tanto.’ Ma per le persone che hanno una risposta accentuata agli stimoli sensoriali, come quelle con PTSD o ansia o autismo, è un fattore davvero importante per la loro vita quotidiana.“
I profumi associati a traumi, malattie o disagio possono scatenare risposte sproporzionatamente forti in certi individui. Le reazioni possono a volte interferire con le attività di routine o il trattamento medico.
Nota:
Wesson ha notato come l'associazione negativa di un paziente con l'odore di una clinica, legata a precedenti trasfusioni, potesse causare intenso disagio.
Future terapie basate sui profumi
Comprendere i circuiti cerebrali specifici dietro queste reazioni potrebbe aprire la porta a terapie mirate. Secondo i ricercatori, un giorno potrebbe essere possibile modulare l’attività di questi percorsi di elaborazione degli odori con farmaci.
Questo potrebbe sia attenuare le risposte angoscianti sia aiutare a ripristinare il piacere emotivo in casi come la perdita di appetito.
“Le emozioni in parte dettano la nostra qualità di vita, e stiamo imparando di più su come nascono nel nostro cervello“, ha detto Wesson. “Capire di più su come il nostro ambiente possa influenzare i nostri sentimenti può aiutarci a diventare esseri umani più felici e più sani.“
Demistificando il legame profondo tra profumo ed emozione, questa ricerca non solo fa progredire le neuroscienze – offre anche un potenziale percorso verso un migliore benessere mentale e fisico.
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Lo studio: