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Le api da miele popolano giardini e alveari in tutta Europa dando l’impressione di una specie florida e diffusa. Esiste però una popolazione meno visibile che vive oltre le scatole degli apicoltori in cavità di alberi, pareti e spazi naturali.
Le colonie selvatiche costituiscono almeno un sesto della popolazione europea di api ma potrebbero non sopravvivere abbastanza bene da sostenere le proprie popolazioni senza l’arrivo di nuovi sciami dagli alveari gestiti. La distinzione risulta importante poiché le api selvatiche vivono senza alimentazione regolare o trattamenti da parte degli apicoltori mantenendo nel tempo un mix più ampio di tratti genetici che possono aiutare alcune api a far fronte meglio alle malattie o alle condizioni ambientali che cambiano.
Indice
Le api selvatiche in Europa rischiano l'estinzione e raggiungono soglia critica IUCN. Studio su 700 siti in 7 paesi rivela calo mediano 56% in 10 anni senza immigrazione da alveari gestiti. Germania e Svizzera quasi a zero. Colonie selvatiche preservano diversità genetica e resistenza Varroa. Servono alberi secolari e habitat diversificati. Pubblicato su Conservation Science and Practice.
La convivenza tra api gestite e selvatiche
Si stima che le colonie selvatiche rappresentino almeno un sesto della popolazione europea di api ricevendo però molta meno attenzione perché le api vengono spesso trattate principalmente come animali gestiti.
Il dottor Patrick Kohl dell’Università di Hohenheim ha contribuito a guidare il lavoro con il dottor Benjamin Rutschmann dell’Agroscopio spiegando che sulla base dei dati attuali una chiara separazione biologica tra le api da miele in natura e le api gestite non può essere sostenuta.
Le popolazioni selvatiche di api sono state una fonte per l’apicoltura per millenni e i due gruppi si mescolano ancora oggi quando le giovani api regine provenienti dalle operazioni di apicoltura si accoppiano con droni provenienti da colonie di api selvatiche durante i voli nuziali.
Un intero sciame può anche lasciare un alveare gestito trasferendosi in un vecchio buco di picchio nella foresta e diventando parte della popolazione di api selvatiche.
Il turnover nascosto nelle cavità degli alberi
Una cavità albero può contenere api da miele anno dopo anno senza che la stessa colonia sopravviva nel tempo. Una colonia può morire e poi uno sciame proveniente da un apiario vicino può spostarsi nello spazio vuoto creando un turnover che nasconde le perdite reali.
Per scoprire quel fatturato nascosto i ricercatori hanno utilizzato nove set di dati di monitoraggio che coprono 700 siti di nidi in sette paesi europei.
Hanno stimato la sopravvivenza annuale e modellato ciò che sarebbe accaduto in 10 anni se non arrivassero nuovi sciami da alveari gestiti. La riproduzione selvatica è difficile da misurare quindi il modello ha ipotizzato che ogni colonia sopravvissuta producesse due sciami all’anno per mantenere la popolazione.
Il declino projected senza immigrazione dagli alveari
Sei dei sette paesi analizzati hanno mostrato un calo previsto senza immigrazione da colonie gestite. Germania e Svizzera sono scese a quasi zero mentre la Spagna è diminuita bruscamente secondo le proiezioni del modello. Anche Francia, Lussemburgo e Polonia sono diminuite mentre il sud-est dell’Inghilterra è stato progettato per crescere mantenendo trend positivi.
In tutta Europa il modello ha prodotto un calo mediano del 56% in un decennio. Il declino soddisfa la soglia IUCN per una popolazione in via di estinzione rappresentando un campanello d’allarme per la conservazione.
Il dottor Rutschmann studia le popolazioni di api selvatiche a Zurigo e ha dichiarato che l’Europa ha la più bassa densità di colonie di api in natura nel mondo. Nel complesso tuttavia molte popolazioni in natura non saranno in grado di sopravvivere da sole e dipendono da un afflusso di operazioni di apicoltura.
Il valore genetico delle colonie selvatiche
La differenza tra un alveare e un albero cavo non è solo dove vivono le api ma anche le pressioni evolutive che affrontano. Le colonie selvatiche affrontano condizioni naturali senza lo stesso aiuto disponibile per le colonie gestite creando pressioni diverse su cui sopravvivono le colonie.
Il dottor Kohl ha indicato la diversità genetica come una possibile fonte di valore a lungo termine poiché le api selvatiche godono di un’enorme diversità genetica. Ad esempio possiamo trovare popolazioni di api in natura in America che sono in grado di gestire il famigerato acaro Varroa senza trattamenti chimici.
L’acaro Varroa è un parassita proveniente dall’Asia che si nutre di api e può danneggiare gravemente intere colonie. Poiché le api selvatiche non ricevono trattamenti chimici contro l’acaro alcune colonie che possono sopravvivere naturalmente potrebbero avere maggiori probabilità di continuare a riprodursi trasmettendo i tratti resistenti.
La conservazione dei tipi locali di api
Le popolazioni di api da miele selvatiche in Europa possono anche preservare rari tipi locali di api da miele che ricevono meno attenzione nell’apicoltura moderna. Ad esempio alcune popolazioni selvatiche in Gran Bretagna assomigliano ancora molto all’ape europea Apis mellifera mellifera che ha ricevuto meno attenzione nell’apicoltura moderna concentrata su altre varietà.
Il documento non mostra che le api selvatiche sono migliori delle api gestite o che una minaccia ha causato il declino modellato. Il suo argomento è che le colonie libere sperimentano condizioni diverse e possono preservare la variazione biologica all’interno della specie. Il supplemento di api da miele selvaggio ha gestito le colonie di api geograficamente e nel loro habitat naturale nelle foreste aperte e nei bordi delle foreste osserviamo numerose interazioni con altre specie.
Cosa definisce una popolazione veramente selvatica
Le api da miele gestite e libere si mescolano attraverso l’accoppiamento e lo sciame quindi i ricercatori hanno anche dovuto decidere cosa rende una popolazione selvatica secondo i criteri scientifici. Anche se è la stessa specie di quelle tenute commercialmente nell’apicoltura le api selvatiche devono essere viste come popolazioni selvatiche indipendenti secondo i criteri IUCN.
La domanda chiave era se una popolazione a vita libera potesse persistere per 10 anni senza la ripetuta sostituzione dalle colonie gestite. Si prevedeva che l’Europa nel suo insieme persistesse oltre quella soglia di 10 anni anche se molte popolazioni regionali non lo erano creando disparità territoriali.
I limiti dei dati e le necessità di monitoraggio
Il dato del 56% non significa che l’Europa abbia già contato e perso il 56% delle sue api selvatiche ma si tratta di una proiezione basata sulla sopravvivenza misurata. Solo sette paesi erano rappresentati e la maggior parte aveva solo un’area di monitoraggio locale limitando la rappresentatività continentale.
Il sito spagnolo era dominato dall’agricoltura intensiva quindi il documento dice che potrebbe far apparire la popolazione spagnola più ampia peggiore di quanto non sia.
La stima a livello europeo ha anche utilizzato il valore medio di sopravvivenza a livello di paese piuttosto che ponderare i paesi per superficie o numeri di colonie. È necessario un monitoraggio più ampio prima che i risultati regionali possano rappresentare l’intero continente con fiducia.
La necessità di habitat sicuri per le colonie
Il dottor Rutschmann ha collegato le popolazioni selvagge di successo ai luoghi in cui vivono poiché queste colonie hanno bisogno di alberi secolari con cavità adatte un approvvigionamento alimentare e strutture naturali diversificate. Pertanto proteggerli non solo aiuta le api da miele stesse ma anche molte altre specie che si basano su habitat strutturalmente diversificati e ricchi di fiori.
Il messaggio principale non è che le api stanno scomparendo dall’Europa ma che milioni di alveari gestiti possono nascondere la debolezza delle popolazioni selvatiche. Perdere quelle colonie libere potrebbe anche significare perdere opzioni genetiche ed ecologiche per il futuro dell’apicoltura e dell’impollinazione.
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